만 2~4세에 야외에서 뛰노는 날이 일주일에 하루 더 늘면 초등학교 저학년 시기에 정서적으로 건강할 가능성이 높아진다는 연구 결과가 나왔다. 영국 엑서터 의과대학교 등 공동 연구팀은 4,151명의 아동들을 대상으로 유아기 야외 놀이 빈도가 이후 정서 발달 흐름에 미치는 영향을 추적 조사했다. 이번 연구는 미취학 시기의 야외 놀이가 아동기 전반의 정서 발달 과정에 미치는 영향을 증명했다는 점에서 의의를 지닌다. 연구팀은 일상 속 야외 놀이가 아동의 심리적 문제를 방지하는 예방책이 될 수 있다는 것을 확인하고자 연구를 진행했다.

연구팀은 스코틀랜드 정부가 출생 직후부터 아동들의 성장 과정을 장기적으로 추적해 기록한 대규모 데이터를 분석했다. 부모들에게 아이가 2~4세에 매주 야외에서 뛰논 날이 며칠이었는지 조사해 매년 기록했다. 이후 해당 아동들이 4~8세 사이에 겪는 정서적 불안이나 행동 문제 등을 주기적으로 확인했다.

분석 결과, 만 2~4세 때 야외에서 뛰노는 날이 일주일에 하루 늘어나면 8세가 됐을 때 정서적으로 양호할 확률이 최대 14% 높아지는 것으로 나타났다. 야외에서 보내는 날이 많을수록 불안, 우울 등 정서적 문제뿐만 아니라 주의력 결핍과 같은 행동 문제도 덜 겪는 것으로 나타났다. 이 같은 결과는 가족의 소득 수준과 부모의 학력, 직업, 거주지의 공원 접근성 등 아동의 성장에 영향을 미치는 다양한 요인들을 모두 보정해도 동일하게 유지됐다.

이 연구의 책임 저자인 영국 엑서터 의대 헬렌 도드(Helen F. Dodd) 교수는 "이번 연구는 어릴 때 야외에서 자주 노는 것이 아동의 정서 건강을 긍정적인 방향으로 이끈다는 사실을 증명한 것"이라며 "지역 사회와 보육 시설 등이 협력해 안전한 녹지를 넓히고 더 많은 아동들이 야외에서 마음껏 놀 수 있는 환경을 조성해야 한다"라고 설명했다.

이번 연구 결과(Early outdoor play predicts trajectories of child mental health in a population-based cohort: 미취학 시기의 야외 놀이가 아동기 정신건강 궤적을 예측한다 인구 기반 코호트 연구)는 2026년 5월 국제 학술지 '아동 심리학 및 정신의학 저널(Journal of Child Psychology and Psychiatry)'에 게재됐다.